El reggae se desarrolló a partir del rocksteady en los años 1960. El cambio del rocksteady al reggae es ilustrada por el empleo del shuffle en el órgano, cuyo pionero fue Bunny Lee.
The Wailers, una banda formada por Bob Marley, Peter Tosh y Bunny Wailer en 1963, son quizá el grupo más conocido que hizo la transición a través de las tres etapas de la primera música popular jamaicana: ska, rocksteady y reggae.
En el desarrollo que llevó el ska hacia el rocksteady y posteriormente al reggae, fue fundamental la contribución de varios productores jamaicanos. Entre los más importantes están Coxsone Dodd, Lee "Scratch" Perry, Leslie Kong, Duke Reid, Joe Gibbs y King Tubby. Chris Blackwell, que fundó el sello Island Records en Jamaica en 1960, se mudó a Inglaterra en 1962, donde continuó promocionando la música jamaicana. Hacia medidados de los años 1970, el reggae recibía un considerable espacio en la radio inglesa,
En la segunda mitad de los años 1970, la escena de punk rock de Gran Bretaña comenzaba a formarse, y el reggae fue una importante influencia para ello. Algunos DJs de punk ponían canciones de reggae durante sus sesiones y numerosas bandas de punk incorporaron estas influencias reggae en su música. Al mismo tiempo, el reggae comenzó una cierta recuperación en Inglaterra en los años 1980.
Early reggae, también conocido como "skinhead reggae" debido a su popularidad dentro de esa subcultura inglesa de clase obrera, comenzó hacia finales de los años 1960 a medida que la influencia de la música funk de sellos estadounidenses como Stax comenzó a penetrar en la forma de tocar de los músicos de reggae. Lo que caracteriza al early reggae del rock steady es el órgano "burbujeante", un estilo percusivo de tocar que atrajo mayor atención hacia la subdivisión en ocho octavas dentro del groove. Los "skanks" de la guitarra en la segunda y cuarta nota del compás eran frecuentemente "doblados" en estudio utilizando efectos electrónicos de eco, complementando de ese modo la sensación de doble-tiempo del órgano. En general se daba mayor énfasis al groove de la música. La creciente tendencia en la época de grabar una "versión" en la cara B del single produjo, además, innumerables instrumentales lideradas por vientos o el órgano.
Roots reggae
Roots reggae es un tipo de música espiritual cuyas letras se dedican predominantemente a enaltecer a Jah (Dios). Entre los temas más recurrentes se encuentran la pobreza y la resistencia al gobierno y a la opresión racial. Muchas de las canciones de Bob Marley y de Peter Tosh pueden considerarse roots reggae. Musicalmente, en la canción "Roots, Rock, Reggae" Marley concibió un nuevo estilo de música "off beat" con un compás de seis beats, donde el skank de la guitarra tiene lugar en el cuarto y sexto beat. Aunque totalmente separado de los ritmos del ska, rock steady, reggae, skank, flyers, rockers y otros estilos, este ritmo único está tan asociado a Marley que muy pocos otros lo adoptaron.
Dub
El dub es un género de reggae desarrollado en sus primeros tiempos por productores de estudio como King Tubby o Lee Perry. Se caracteriza por basarse en la remezcla de material previamente grabado, y por dar un particular énfasis a la batería y la línea de bajo. Las técnicas utilizadas provocaban en el oyente sensaciones viscerales, descritas por Tubby como "un volcan en tu cabeza".Augustus Pablo y Mikey Dread fueron otros importantes proponentes de este estilo.
Rockers
El estilo rockers fue creado hacia mediados de los años 1970 por Sly & Robbie. El rockers es descrito como un estilo fluido, mecánico y agresivo de tocar reggae.Un artículo describe el rockers como la "edad dorada del reggae".
Lovers rock
El subgénero del lovers rock subgenre se originó en el sur de Londres a mediados de los años 1970. Las letras tratan normalmente sobre amor. Es similar al rhythm and blues.
El toasting es un estilo de cantar o hablar sobre un disco que fue utilizado por primera vez en Jamaica en 1960 por deejays como U-Roy y Dennis Alcapone. Este estilo influyó poderosamente sobre el DJ jamaicano Kool Herc, quien utilizó este estilo en Nueva York a finales de los años 1970, sentando el precedente directo del hip hop y el rap. Las técnicas de mezclar empleadas en la músicadub también influyeron sobre el hip hop.
El reggaeton es una forma de musica urbana que se hizo popular entre jóvenes de Latino América a comienzos de los años 1990. El predecesor del reggaeton se originó en Panamá, llamado comoreggae en español. Tras la aparición del género en Puerto Rico, posteriormente evolucionó hacia el nombre reggaeton.Mezcla reggae caribeño y dancehall con música latinoamericana, así como elementos del hip hop y el R&B. Entre los pioneros del raggaeton están Nando Boom, El General y Vico C.
Reggae fusion
El reggae fusion es una mezcla de reggae o dancehall con elementos de otros géneros, como hip-hop, R&B, jazz, rock, drum and bass, punk o polka.
El reggae se basa en un estilo rítmico caracterizado por cortes regulares sobre una música de fondo tocada por la batería rítmica, conocida como "Beat", que se toca en el tercer tiempo de cada compás.
Al reggae se lo asocia con el movimiento rastafari, que influyó a muchos prominentes músicos de reggae en los años 70 y 80.
En un principio su utilización se limitaba a las ceremonias "rasta", más tarde se convirtió en un vehículo de expresión musical en los ghettos de Jamaica.
Algunos de los intérpretes más conocidos del género son Bob Marley, Peter Tosh y Jimmy Cliff, Steel Pulse, Bunny Wailer, Black Uhuru,entre otros.
La música reggae frecuentemente toca temáticas de tipo social, además de políticas o religiosas.
La primera aparición de la música reggae es atribuida a la canción "Fat man" del cantante Derrick Morgan. Aunque hay quienes sostienen que "Do the reggay" del grupo The Maytals liderado por Toots Hibbert, fue el primer tema.
El reggae, como sus antecesores, el rocksteady y el ska, se desarrolló influido por otros estilos que se escuchaban en Jamaica, basándose en sonidos Afro-Norteamericanos como el rhythm & blues, o de origen Afro-Caribeño como el Calipso, ska y otros ritmos antillanos.
El término reggae viene de la palabra inglesa raggamuffin, derivada de rag(=harapo), y que literalmente significa harapiento. Fue utilizada para etiquetar a clases pobres, rastas y músicos jamaicanos y sus movimientos culturales. Después se derivó la palabra en ragga, y de ahí para nombrar al reggae.
La única manera de escuchar música era a través de los Sound systems. Originalmente solían ser fiestas al aire libre en el centro de Kingston. La gente se reunía a escuchar la música y disfrutar del ambiente mientras el DJ animaba al público. En la década de los años 50 los jóvenes jamaicanos estaban muy interesados por la música que llegaba de Estados Unidos, y que por las circunstancias sólo era posible escucharla gracias a las estaciones de música del Sur de Florida y los potentes vatios de los denominados Sound Systems. Los Sound Systems sustituyeron a las orquestas de los locales de música de los años 50. Resultaba mucho más económico alquilar un equipo para reproducir música norteamericana. El coste de disponer de un toca discos o radio propios se superaba poniendo sus altavoces en la calle para que todo el mundo escuchase música. Se encargaban de grabar sesiones para asegurarse un suministros de melodías exclusivas. También cabe destacar la importancia de la comunidad china asentada en Jamaica, a la que pertenecían excelentes productores asociados a los dueños de los Sound Systems. Algunos de los más importantes fueron: Lesie Kong, Byron Lee, Charlie Moo y por supuesto Vincent "Randy" Chin. Otro personaje importante fue Cecil Campbell, conocido después como Prince Buster, quien fue el primero en tener la visión y darse cuenta de la necesidad de un nuevo estilo. Enfatizó el contratiempo, es decir no en el “beat” o golpe rítmico, sino después de éste. Es así como nace el Ska.
Los Sound Systems empiezan a grabar sus propias canciones para ganar ventajas competitivas entre ellos.A pesar de la baja calidad de las grabaciones de Ska de este tiempo, los entusiastas de dicho ritmo lo llevan a un punto de popularidad altísimo. El Ska es reconocido como baile y música nacional de Jamaica. Como los bailes de los Sound Systems eran una de las pocas cosas que la gente del ghetto podía denominar como algo propio, se convirtieron en uno de los ejes principales de la vida del centro de la ciudad, incluso en barómetro para medir los gustos de la gente. De repente los productores comenzaron a realizar grabaciones para la venta; probaban los nuevos estilos en sus Sound Systems y casi todo el desarrollo de la música jamaicana (Ska, Rock Steady, Reggae, Dancehall, Ragga...) ha sido como consecuencia de la competición entre los Sound Systems por encontrar algo nuevo para atraer a las multitudes. La competición que existía por aquellos tiempos por demostrar quién tenía el mejor equipo y la música más cañera, era feroz, y los Sound Clashes (concurso por los cuales 2 Sound Systems alternaban canciones y eran puntuados según la reacción de la gente que asistía al evento) en algunas ocasiones derramaban violencia.
Actualmente los Sounds Systems internacionales a destacar son: David Rodigan, al que en el mes de Noviembre de 2002 los residentes en Barcelona, España tuvieron el privilegio de verle en escena; Kilimanjaro, Stonelove, Matterhorn, Base Odyssey ...
En cuanto al panorama nacional nombramos alguno de los Sounds Systems existentes: Ambassah (Bilbao-Santander), Massive (Bilbao), Neblina (Barcelona), One Blood (Barcelona), Pastizal (Madrid), Rootsseeker (Madrid), Stereotone (Valencia), Bangarang (Sevilla), Wadada (Malaga), Unifyah (Málaga), Chronic (Burgos), Kachafaya (Madrid), Fire Warriors, Alameda Reggae (Sevilla) ....
